La 6e finale des playoffs de football américain a pris fin dans la soirée du 13 au 14 janvier avec la victoire de LSU 42-25 contre Clemson. Avec seulement 6 éditions à son compteur, ce match est loin d’avoir autant de pages d’histoire écrites que la plupart des autres bowls majeurs. Et parmi ceux-là, c’est le Rose Bowl qui compte le plus d’éditions. Alors prenez un siège au coin du feu et écoutez les vieilles histoires du Granddaddy of them all

Cela fait 103 ans que le Rose Bowl voit chaque année 2 des meilleurs équipes du pays s’affronter le premier janvier de chaque année pour mettre la main sur le Leishman Trophy. En effet, s’il faut remonter a 1923 pour retrouver la trace de la première confrontation entre Penn State et les Trojans d’USC dans l’enceinte de Pasadena, la ville californienne avait déjà un Rose Bowl Game avant son stade éponyme. De ce fait, même s’il n’est pas le premier Bowl Game jamais créé, le Rose Bowl est le plus vieux encore en activité. 

1/ 20 ans avant la construction du Rose Bowl, un premier match avait lieu pour célébrer la Rose Parade.

À l’origine, le Rose Bowl a été créé par un organisme sans but lucratif, la Pasadena Tournament of Roses Association cette association regroupaient des habitants de Pasadena qui voulaient faire la promotion de leur ville et notamment de leurs roses d’hiver qui étaient connues dans tout l’État californien. Ils décidèrent donc de créer une gigantesque parade chaque 1er janvier pour mettre en avant les fleurs de la cité avec, dans l’idée, l’envie de faire une manifestation basée sur les carnavals de Rio. Si au départ la parade accueillait des courses de chars antiques comme principale compétition sportive, le développement du football américain outre-atlantique le poussera à organiser un duel entre la meilleure université de l’Ouest et de l’Est avec un cashprize de 3500 $ pour le vainqueur. 

C’est comme ça qu’en 1902 Michigan qui avait réalisé une saison parfaite avec 10 victoires pour aucune défaite, 501 points inscrits et 0 points encaissés atomisera Stanford qui jettera l’éponge après trois quart-temps menés 49-0. Durant ce match Neil Snow courra pour 503 yards et 5 touchdowns, un record.

2/ Le Rose Bowl est Sold Out tous les ans depuis 1947

C’est l’évènement annuel avec le plus de sold-outs consécutifs aux États-Unis, pas une mince affaire quand on pense qu’il faut remplir les 92,542 places d’un stade pour le moins rustique alors qu’il a été construit en 1923 années après années. À titre de comparaison, la plus grande série de saisons à guichets fermés dans le sport américain est l’œuvre des Packers qui joue dans un Lambeau Field plein à craquer depuis 1959. 

3/ En 1942, Le Rose Bowl est délocalisé en Caroline du Nord à cause de la seconde guerre mondiale

Cette année-là, le Rose Bowl s’apprêtait à accueillir Duke, le deuxième meilleur programme du pays et Oregon State sous sa météo clémente pour son traditionnel match du nouvel an. Mais Pearl Harbor changea tout ça, les États-Unis s’engagent dans la Seconde Guerre mondiale et la crainte d’un raid japonais sur les côtes californiennes oblige l’État à interdire la parade et le match. Très vite, de nombreuses villes se proposent pour accueillir le – déjà – prestigieux match. Chicago, Dallas et Washington DC tentent de sauter sur l’occasion. Le problème, c’est que le coach de Duke Wallace Wade refusait de faire jouer son équipe en dehors de Caroline du Nord si ce n’est pas dans le Rose Bowl. Une obsession qui vexera même ses joueurs qui ont votés contre le fait de jouer sur leur campus craignant le froid qui y régnait, mais rien ne fit craquer le coach.

 Le Rose Bowl game est donc finalement délocalisé sur le campus de Duke, à Durham, North Carolina. Au lieu de la chaleur du Sud de la Californie, c’est sous une pluie glacée que se joue le vingt-huitième Rose Bowl. Un match joué avec un absent de marque : Jack Yoshihara avait été interdit de participer à la rencontre. Étant immigré américano-nippon, il était assigné à résidence dans l’Oregon par les services secrets. Autre exclusion, avec la ségrégation qui sévissait en Caroline du Nord, aucun afro-américain ne fut autorisé à voir le match. Alors qu’en Californie, tous les spectateurs sont acceptés.
Finalement, les Beavers d’Oregon State surprennent les Blue Devils et s’imposent 20 – 16 dans la seule victoire d’Oregon State au Rose Bowl à ce jour. Mais pourtant ils n’ont pas la tête à la célébration. Ce Rose Bowl game est pour la plupart des joueurs le dernier match avant de s’engager dans l’armée. Au total, 4 joueurs ayant participé à ce match mourront pendant la guerre. La légende veut que Charles Haynes de Duke et Frank Parker d’Oregon State furent réunis sur un champ de bataille en Italie. Haynes fut blessé et laissé pour mort avant que quelque 17 heures plus tard, Frank Parker vienne le secourir. Au rang des héros de guerre qui ont participé à ce match, on peut aussi citer Gene Gray, qui a marqué le touchdown de la victoire pour Oregon State lors de ce Rose Bowl devint pilote et perdit ses deux bras lors d’un crash d’avion à Panama.

4/En 1927, Le Rose Bowl sacre deux champions nationaux

Stanford (10-0) et Alabama (9-0) se retrouvaient dans ce Rose Bowl en étant les deux dernières équipes invaincues. De ce fait, la presse avait unanimement sacré le vainqueur du Rose Bowl comme le champion national et ce match était tout simplement le plus attendu de l’année. 
Ces deux équipes étaient des locatrices régulières de Pasadena, Stanford avait perdu l’édition 1925 tandis qu’Alabama avait remporté le cru 1926. Ce duel, c’était celui entre la 8e et la 10e meilleure attaque du pays, mais également un duel entre deux défenses qui concèdent respectivement 2.7 pts et 6.65 pts par match. 
Et le moins que l’on puisse dire c’est que la défense a pris le pas sur l’attaque puisque jusqu’à la toute dernière minute du match, Stanford mène 7 – 0, mais après un punt bloqué, Alabama réussit à rentrer dans la endzone pour égaliser 7-7 partout. À l’époque, les prolongations et les conversions à deux points sont à des décennies d’être inventées et c’est finalement sur ce nul 7-7 que les deux équipes se séparent. Cette édition couronnera les derniers co-champions nationaux et sera aussi le dernier match nul du Rose Bowl Game